На 3 август 1492 година започва първото плаване на испанския мореплавател, родом от Генуа, чието име остава в историята като човекът, открил Новия свят – Христофор Колумб. От испанския пристанищен град Палос де ла Фронтера Колумб потегля с три кораба: “Санта Мария”, “Ла Пинта” и “Ла Ниня”. Следвайки античните възгледи, че Земята е сферично тяло и неверните изчисления на средновековните учени от XV век, пътешественикът се надява, че ще намери по-кратък път по море от Европа за Индия.
Край Канарските острови експедицията поема на запад, пресича Атлантическия океан в субтропичния пояс и достига до остров Сан Салвадор от Бахамския архипелаг. На 12 октомври 1492 година европейците за пръв път стъпват на острова, а датата се смята за официалното откриване на Американския континент.
 |
| Реплика на “Пинта” |
Колумб посещава и много от другите острови в Бахамския архипелаг. През декември 1492 година открива и обследва част от североизточното крайбрежие на Куба. На 6 декември достига до Хаити и продължава на запад, следвайки северните брегове на острова. В нощта на 25 декември флагманът на флотилията, корабът “Санта Мария”, попада на коралов риф, но екипажът успява да се спаси и да се прехвърли на борда на “Ниня”.
В първите дни на януари Колумб приключва с картографирането на северните брегове на Хаити и поема обратно към Европа. На 15 март двата кораба – “Пинта” и “Ниня”, макар и по отделно, се завръщат в Кастилия.
По-късно през 1493 година Христофор Колумб поема за втори път към бреговете на Новия свят. Този път той вече е начело на експедицията, която ще продължи до 1496 година, с чин адмирал и му е присвоена длъжността вице крал на новооткритите земи. Поема към бреговете на Америка с флота от 17 кораба, чиито екипажи наброяват над 1500 човека. През ноември 1493 година открива островите Доминика и Гваделупа, а след като поема на северозапад от там се натъква на още около 20 от Малките Антилски острови, в това число Антигуа и Вирджинските острови.
В следващата си, трета експедиция, Христофор Колумб открива Големите Антилски острови, достига до крайбрежието на Южна и Централна Америка и изследва териториите в Карибско море.
Плаванията на Колумб са с историческо значение. В пустите до този момент полета на европейските карти се появяват първите очертания на бреговете на американските континенти.
Европа вече е поела по пътя на Ренесанса, а откритията на Колумб дават на европейските народи онова, от което най-много се нуждаят търсещите умове – познанията за новото и жаждата да се изследва неизвестното.