На 19 януари 2006 г. от Земята излетя уникална сонда. С тегло 478 кг., колекция от метал и силиций, мед и каучук, пластмаси, фолио и малко плутоний, това е космическия кораб New Horizons. Изстрелян на върха на ракета Atlas V, New Horizons продължава да се отдалечава от Земята със скорост от 36 400 мили в час, рекордна скорост, която изглежда много подходяща, като се има предвид, че дестинацията му беше Плутон, намиращ се на 5,1 милиарда км.
New Horizons достигна Плутон на 14 юли 2015 г., ставайки първият космически кораб, който премина в непознатите територии след планетата джудже. По-малко от четири години по-късно, на 1 януари 2019 г., той премина покрай дългото 36 км тяло от пояса на Кайпер, известно като Arrokoth, скалисто, ледено тяло в реката на подобни на комети обекти, които обикалят Слънчевата система.
Това беше първа среща, макар че се знае за пояса на Кайпер, откакто астрономът Джерард Кайпер теоретизира съществуването му през 1951 г., но той никога не беше посещаван от направена от хората машина.
Затова един малък кораб, който стигна до пояса на Кайпер е достатъчно постижение. Но New Horizons е на път отново да направи заглавия в медиите. Защото точно днес той ще премине невидима линия в космоса, която ще го постави на 7,5 милиарда километра от Земята. Това са 50 астрономически единици (AU) – или 50 пъти разстоянието от Земята до Слънцето – което прави New Horizons един от малкото космически кораби, преминали този космически крайъгълен камък. Има много начини да се разсъждава за това разстояние от 50 AU, но един от най-добрите е да се има предвид, че дори когато се движат със светлинна скорост, команди, излъчени от Земята, отнемат повече от седем часа, за да достигнат до космическия кораб.
„Поглеждането назад към полета на New Horizons от Земята до 50 AU изглежда по някакъв начин като сън“, каза Алан Стърн, главният изследовател на космическия кораб, в изявление от НАСА. „Повечето от нас в екипа са част от тази мисия, тъй като това беше просто идея и през това време децата ни пораснаха, а родителите ни, както и ние самите, поостаряхме.“
Но New Horizons има да свърши още доста работа. Плутоният на борда на космическия кораб работи с неговия радиотермичен генератор (RTG), ядрен източник на енергия, който трябва да го поддържа поне до края на 2030-те. До тогава той ще увеличи повече от два пъти сегашното си разстояние от Земята, като в крайна сметка ще излезе изцяло извън Слънчевата система. През идните години и през тези милиони километри, корабът ще търси други обекти от пояса на Кайпер по пътя си, които могат да се окажат интересни, като ще изучава космическата среда, докато покорява все по-далечни и недостижими разстояния.
За всички километри, които New Horizons ще навие на километража си, той никога няма да постави рекорда за най-голямото разстояние, което космически кораб ще измине от Земята – най-доброто, което може да направи, е да се класира на пето място. Pioneer 10 и 11, излетели през 1972 и 1973 г., в момента са съответно на 129 AU и 105 AU разстояние от Земята. Voyager 1 и 2, стартирани през 1977 г., са на разстояние 152 и 127 AU.
„Пионерите“ носят плакети идентифициращи планетата, изпратила корабите, и използвайки контурни рисунки на мъж и жена, гениалния вид, който ги е изобретил. „Вояджърите“ правят крачка напред, носейки позлатени плочи, гравирани с изображения и звуци от Земята, които ще бъдат разкрити, ако някой извънземен вид някога прихване космическия кораб и постави записите на нещо като по-високотехнологичен грамофон.
New Horizons не носи такъв сложен възпоменателен маркер – въпреки че самият космически кораб служи като свой собствен идентификатор, обект, който трябва да стигне до съзнанието и ръцете на някоя интелигентна цивилизация.
И петте кораба може да надживеят нашата цивилизация. И тъй като Нютоновата физика е Нютонова физика, и петте трябва да продължат да летят завинаги – да се отдалечават все по-далеч от нашата планета, пресичайки стотици, а след това хиляди и след това още астрономически единици. Те са пратеници на Земята, малки метални спори от Земята. Ако ни надживеят, те ще бъдат сред малкото оцелели записи, които ще покажат, че човечеството изобщо е минало по този път. Дори когато техните генератори изстинат и корабите престанат да действат, те ще останат нашата последна и вероятно най-добра оферта за безсмъртие.