Мистериозна случка в НАСА: нещо което звучи така, сякаш идва от научнофантастичен разказ. Космически кораб, смятан за „мъртъв“ повече от десетилетие, започна да изпраща отново сигнали до Земята.
Въпросният кораб е спътник, изпратен да изучава магнитосферата на Земята, която е областта около планетата, доминирана от нейното магнитно поле.
Спътникът IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration) стартира мисията си през март 2000 г. Той обикаля около Земята, за да събира данни за магнитното поле, които изпраща обратно на НАСА. Връзката с него обаче изведнъж изчезва през декември 2005 г., след което от спътника няма никаква следа.
IMAGE е гигантски осмоъгълник, покрит от слънчеви панели, с диаметър над два метра и височина на лек автомобил Toyota Prius, с дълги антени, които излизат от него.
Апаратът сега е бил открит от астроном – аматьор в Канада в средата на януари. Откритието му беше потвърдено миналата седмица и от НАСА.
Сега въпросът, който си задават учените от НАСА е дали могат да върнат спътника към първоначалната му работа.
Космическият апарат излъчва „телеметрия в реално време и показва здравословни параметри“, казва Рик Бърли, директор на мисията IMAGE, но след „изчезването“ на спътника, той вече работи върху други големи проекти на НАСА.
„Изглежда, че е способен да работи. Температурата на космическия апарат е каквато я очакваме. Батерията е заредена и всичко останало е в състоянието, което бихме очаквали предвид ситуацията, в която се намира. Космическият апарат е в стабилно състояние „, казва Бърли.
Бърли вече е мениджър на мисията за прогнозиране на времето Suomi National Polar-orbiting Partnership.
-„Сега това е моята работа – казва той. IMAGE е моята неочаквана работа. Ще се опитаме да направим предварителна оценка на способността на космическия кораб да се върне в експлоатация“, обяснява Бърли.
Първата стъпка е направена още в четвъртък, когато антена от Deep Space Network, която е била използвана за изтегляне на данни от космическия апарат при високи скорости, започна да прави опити да улови и записва данни излъчвани от IMAGE.
Бърли смята, че космическият апарат най-вероятно е бил „съживен“ от високоенергиен удар на космически лъчи върху някой от важните микроелектронни уреди, което е предизвикало рестартиране на енергийния цикъл.
В НАСА обясняват, че са озадачени и не могат твърдо да кажат какво е причинило рестартирането и защо електронните системи на борда са започнали да работят отново, когато преди това са били смятани за „мъртви“.
Патриша Рейф, един от учените, отговаряли за мисията, казва в изявление в университета „Райс“, че ако апаратурата е здрава, IMAGE трябва да бъде реактивиран. Според нея, би било интересно IMAGE да осигури изображения в реално време на полярната аурора (наричана Северно и Южно сияние). Такива данни не са получени досега, защото IMAGE е „изчезнал“, пише изданието Бостън Глоуб.