Глобалното търсене на палмово масло – най-широко употребяваното растително масло на планетата, във всичко – от инстантни юфка до червило – води до обезлесяването на тропическите гори в световен мащаб. Въпреки че много проучвания показват загуба на биоразнообразие, когато дъждовните гори се превръщат в плантации с маслодайна палма, изследователи от Университета на Масачузетс в Амхърст са първите, които показват широкообхватни и широкообхватни нарушения на водосборите, в които се срещат такива насаждения.
тъй като много местни народи разчитат на вода надолу по течението от плантациите за своите ежедневни нужди, значителното намаляване на качеството на водата има потенциала да изостри проблемите с общественото здраве в местните общности.
Проучването беше публикувано наскоро в Наука за цялостната среда.
За да проведат своето изследване, водещият автор Бриантама Асмара, който завърши тази работа като част от следдипломното си обучение в UMass Amherst, и старшият автор Тимъти Рандхир, професор по опазване на околната среда в UMass Amherst, се фокусираха върху водосбора на река Кайс в Западна Папуа, западната половината от остров Нова Гвинея, площ от повече от 1000 квадратни мили. Приблизително една четвърт от водосбора е превърната в насаждения с маслодайна палма. Вододелът също е един от най-старите постоянно обитавани домове за различни групи местни папуаси.
„Водосборът на река Кайс, подобно на много от местата, където са разположени плантации с маслодайна палма, е много отдалечен и не особено добре проучен“, казва Рандхир.
Асмара добавя: „Въпреки че компаниите за палмово масло разполагат с много данни за това какви пестициди използват, графика на усилията им за напояване, проблеми с оттока и т.н., тази информация не достига до общностите надолу по веригата. Проведох това изследване, защото исках да получа по-добри, публично достъпни данни за хората, чийто живот е най-засегнат.”
Асмара и Рандхир разчитаха на мощна подобрена версия на модел на водосбор, известен като инструмент за оценка на почвата и водата (SWAT+), който оценява как хидрологията на даден регион реагира на различни сценарии за използване на земята. След това те подадоха данните на модела за земното покритие на водосбора на Кайс, почвите, надморските височини, мрежите на потоците и климатичните данни.
Екипът моделира три различни сценария: историческата базова линия, използвайки данни за земното покритие от 2010-15 г.; променен сценарий, представящ съвременния пейзаж с неговите големи насаждения от маслена палма към 2015–21 г.; и бъдещ сценарий, прогнозиран от 2024 г. до 2034 г., който предполага постоянен темп на разширяване на насажденията и който също включва промени в климатичните данни за следващите 10 години.
Техните открития показват, че преходът от тропически дъждовни гори към съвременна плантация с маслодайна палма е увеличил валежите, оттока и влажността на почвата. Качеството на водата се е влошило драстично от началото на плантациите: седиментацията се е увеличила с 16,9%, азотът със 78,1% и фосфорът със 144%.
Въпреки че най-лошите ефекти върху качеството на водата ще намалеят донякъде според бъдещите сценарии на екипа – общият тонаж на фосфор, пренасян от водосбора, ще намалее от 2418 тона на 2233,7 тона – качеството на водата ще остане много по-лошо и ще има повече отток от преди дъждовната гора да бъде превърната в плантация за маслена палма.
„Коренното население надолу по течението, което разчита на реките и потоците във водосбора, е силно уязвимо“, казва Рандхир. „Те поемат всички разходи за околната среда и общественото здраве, докато международните компании за палмово масло жънат наградите.“
„И все пак“, казва Асмара, „нашето изследване може да помогне. Сега, след като знаем какво причиняват плантациите с маслена палма на водосбора, както индустрията, така и местните власти могат да предприемат действия.“
Асмара и Рандхир предлагат регулаторите да работят за ограничаване на употребата на пестициди, особено по време на периоди на наводнения; провеждат непрекъснат мониторинг на качеството на водата; поддържане на крайречни буфери; и най-важното, гарантиране, че общностите надолу по течението имат достъп до актуална информация за качеството на водата.