Следващата ясна късна ноемврийска нощ можете да видите Андромеда, която буквално става все по-голяма всяка секунда (въпреки че никога не бихте забелязали това по външния й вид).
Погледнете право нагоре (ако приемем, че сте в средните северни ширини) и ще забележите галактика Андромеда, известна още като M31, важното е да няма изкуствена или лунна светлина около вас и ще можете да я видите дори с просто око.
Нашата космическа съседка, Андромеда е толкова близо астрономически, че можем просто да погледнем нагоре и да я видим като малка мъглива елипса. M31 е кръгла спирална галактика с ивици, около два пъти по-голяма от Млечния път; изглежда като елипса, защото ориентацията й я прави да изглежда скъсена.
Бинокълът ще покаже, че галактиката е най-ярка в центъра; това е хъбът. По-слабата част, изпълваща елипсата, са спиралните рамена.
При доста тъмно небе можете да видите и нашата собствена мъглива лента на Млечния път (припокриващите се спирални ръкави на нашата галактика, гледани отвътре) зад W-образното съзвездие Касиопея, което е високо на северозапад в късна ноемврийска вечер. Няколко градуса вдясно е овалното петно на галактиката Андромеда.
Само с помощта на малък телескоп можете да видите две малки сателитни галактики, разположени в близост до M31. Снимките с дълбока експозиция разкриват дори отделни звезди в галактическите „ръце“.
M31 е на приблизително 2,5 милиона светлинни години и има диаметър от около 220 000 светлинни години. В галактиката Андромеда има около един трилион звезди, а сателитните галактики, за които споменахме, обикалят около Андромеда.
Невероятно, но след около четири до пет милиарда години се очаква да се сблъскат галактиките Андромеда и Млечния път.
Астрономите са каталогизирали много галактически сблъсъци. Галактиките всъщност се сливат. Само си представете великолепието на нощното небе отвътре със звездите на две галактики, разпръснати над главата ви! И все пак шансът звездите да се ударят физически е незначителен поради голямото разстояние между тях.
Представете си нашето Слънце като топка за пинг-понг. В този мащаб следващата най-близка звезда, Проксима Кентавър, която всъщност е на 4,2 светлинни години от нас, би била като грахово зърно.
Астрономите предполагат, че изключително гъстите черни дупки в центъра на всяка галактика ще се комбинират, което ще накара някои звезди да бъдат „изстреляни“ в по-високи орбити, а други звезди да бъдат засмукани.
Невероятно е, гледайки галактиката Андромеда, да си помислим, че тя се приближава всяка секунда и въпреки това не изглежда по-ярка или по-голяма, отколкото са я виждали нашите предци. Отново, това е така, защото е толкова далеч, че продължителността на човешкия живот не е достатъчна, за да погледнем нагоре и да забележим промяна.
Масивната галактика идва към нас със „само“ 112 км в секунда.
Светлината се движи с повече от 297 000 км в секунда. Вероятно нищо смъртно няма да може никога да надхвърли това ограничение на скоростта. Представете си предизвикателството на междузвездното пътуване, да не говорим за междугалактическия космически полет.
Засега има един начин, който знаем, да преодолеем разстоянието. Просто като използваме всеки телескоп или дори бинокъл. В зависимост от размера на лещите и увеличението, може да се разгледа много по-отблизо галактиката Андромеда, както и всяка звезда, планета или нашата Луната.